Это и была Вэрия. Она величественно восседала на троне, одетая в рубиново-красное бархатное платье, с такой огромной юбкой, что она должна была мешать ходить. Я подозревала, что слуги красиво раскладывали ее вокруг трона. У Вэрии были карие глаза и каштановые волосы, убранные в высокую прическу, которую я уже часто отмечала у женщин Тисового королевства. Ее возраст трудно было определить, но она, конечно, была старше меня. Драгоценности украшали все свободные места — пальцы, запястья, шею, уши и волосы. Это было ослепительно и балансировало на той тонкой грани между царственностью и безвкусицей. На коленях у нее лежали две крошечные пушистые собачки, выглядевшие подозрительно как раздражающие яппи, которых я презирала.

— На колени, — сказал один из стражников. Он начал толкать меня вниз, но Вэрия сделала небольшое, деликатное движение рукой, и он тут же остановился.

— Это не нужно, — сказала Вэрия, поглаживая одну из собак. Она сказала это таким образом, что, из-за акустики в комнате, голос отразился, вероятно, она немного тренировалась. — Королева Эжени является монархом. Мы не должны вставать на колени друг перед другом.

— Часто мы держим друг друга пленниками? — спросила я.

Они мило улыбнулась.

— Ну, сейчас, это зависит от того пытаемся ли мы устроить переворот в других землях. Вряд ли ты могла ожидать от меня, что я не предприму никаких действий, когда ты и твоя когорта пришли с планом убить меня, в слабой попытке уничтожить Магию Зимы.

— Мы называем это упадком, — сказала я. — "Магия Зимы" звучит как название какого-то ледового шоу. — Я действительно не надеялась, что она поймет это замечание. Вот на что я обратила особое внимание, так это на ее слова, что мы пришли, чтобы захватить лично ее. Она не имела представления о наших реальных планах. Она не знала о помощи Волузиана и выводах, которые мы сделали о подарках.

— Не имеет никакого значение, как вы это называете, — заявила она. — И не обольщайся, думая, что ты первый монарх, который попытался взять дело в свои руки. Наблюдатели, которых я держу в своих землях, имеют описание большинства королевских семей. Это очаровательная вещь, знаешь ли. Монархи, которые планируют сдаться, отправляют эмиссаров. Монархи с грандиозными планами восстаний — приходят лично. Некоторые заблуждения личного величия, я полагаю.

— Или, — сказала я с горечью, — может быть потому, что монархи заботятся о своем народе и готовы рисковать собой. — Я предположила, что Вэрия и ее собаки редко марали руки.

Вэрия пожала плечами. — Может быть. Какой бы ни была причина — это глупо. Дальновиднее присоединиться к моему единому королевству. Я была очень разочарована, когда услышала отчет, что ты и Король Дориан вошли в мои земли с вашим гнусным заговором. Я надеялась, что у вас обоих — особенно у тебя — хватит здравого смысла, чтобы присоединиться ко мне. Особенно, после того, какое предложение сделал мой посол.

— Сбежать от проблем и спрятаться здесь? — усмехнулась я. — Нет, спасибо.

— Из того, что я слышала, это было именно то, что ты и сделала, тем не менее. Ты только выбрала другое место и, вероятно, все время была начеку. — Жестом она показала вокруг. — Если бы ты была здесь, то могла бы расслабиться и наслаждаться последними месяцами беременности. Возможно, если бы не было такого стресса, то твои дети не родились бы так рано и в опасности.

Я застыла, мне не нравился вывод, что мои действия привели к опасной ситуации у близнецов.

— Они не поэтому родились рано. С близнецами такое случается.

— Как скажешь. Я тоже мать, поэтому я могу связать эти тонкостям, и мы попробуем убедить себя в этом. И как мать, я была совершенно искренна в своем приглашении, чтобы защитить тебя. Я думаю, что это ужасно, то что пыталась сделать Ивовая Королева. Ужасно и малодушно. Я могла бы помочь тебе, в принципе, одна. И я хотела найти друга, с которым могла бы говорить на равных.

— Илания сказала примерно то же самое, — сказала я, не купившись на это. — Что-то вроде женской солидарности?

— Мне нужно здесь с кем-то разговаривать, не так ли? Помимо моей маленькой любимицы. — Она замолчала на время, чтобы почесать собаку под подбородком. У обеих были драгоценные ошейники и маленькие бантики на головах.

— А мужчины оказались слишком разочаровывающими. Я отказалась от них несколько лет назад, за исключением необходимых удовольствий, конечно. В основном, они надоедают и раздражают. Я была бы очень рада умному женскому обществу. Одиноко иметь всю эту власть. — Последние слова были сказаны так задумчиво и драматично, что мне захотелось ее ударить.

— Прости, если я не переживаю за тебя. Мне просто трудно сочувствовать тому, кто повинен в таком количестве невинных жертв и разрушений.

Вэрия весело рассмеялась.

— Невинных? Существуют немногие, кто действительно может претендовать на это. И что бы ты подумала, если бы я сказала, что могу сосредоточить Магию Зимы гораздо больше в определенных царствах? Ты считаешь меня жестокой, но, в настоящее время, чары позволяют царствам по-прежнему жить. — Смех оборвался и она наклонилась вперед.

— У меня есть возможности сфокусировать заклинание и увеличить его интенсивность. Если ты хочешь, я могу направить их на Ивовое Королевство и полностью его уничтожить.

Я разинула рот. — Ты бы полностью уничтожила королевство, полное невинных людей?

— Включая Королеву Майвенн, — отметила она. — Это было бы очень удобно для тебя. Плюс немного приятной мести за все то, что она тебе сделала — она, определенно, не упустит шанс причинить боль невинным. Почему бы не вернуть любезность?

Я и так не была высокого мнения о человеке, который привел все в упадок, но этот разговор уменьшил ее авторитет еще сильнее.

— Это месть…а там всегда есть безумие и жестокость. — сказала я. — И я никогда бы не убила всех в ее королевстве за то, что сделала она.

— Легко говорить, когда дети живы и здоровы. Тем не менее, я надеюсь, это подчеркивает, что я могу быть для тебя великолепным другом. Поверь мне, я действительно предпочитаю такой вариант. Эта ситуация имеет только два возможных исхода для тебя, а ты как мой союзник была бы предпочтительнее для всех нас.

— О, я в этом уверена, — сказала я, не беспокоясь о том, чтобы скрыть сарказм. — И все, о чем ты просишь, вернувшись для этих дружеских подвигов уничтожения, это то, чтобы мы были друзьями и устраивали девчачьи посиделки сейчас и в будущем.

Губы Вэрии изогнулись. — Что же, как очень ценный союзник, я не сомневаюсь, что ты хочешь помочь мне и сейчас, и потом.

Политические сделки джентри. Как минимум, это была знакомая территория.

— К чему мы пришли, — сказала я. — Позволь мне угадать. Ты хочешь помочь повести армии моего сына, когда мы завоюем человеческий мир?

— Человеческий мир? — она удивленно покачала головой и выглядела, как будто снова готова рассмеяться. Она подняла одну из своих собак и посмотрела на нее.

— Ты слышала, Леди Сноуингтон? Как нелепо. — Она вернула собаку на колени и вновь посмотрела на меня. — С какой стати мне думать о людях, когда здесь существует много того, что может меня развлечь? Я хочу этот мир. Проблема в том, что очень утомительно держать все мои подчиненные королевства в границах. Даже если они сдаются и признают мою власть внутри своих границ, мне постоянно приходится подтверждать ее драматическими демонстрациями силы. Это очень утомительно.